無垢材-1

高齢者住宅における無垢材の親和性と有用性

はじめに

超高齢社会を迎える日本において、高齢者が心身ともに健やかに、そして安全に暮らせる住環境の提供は、社会全体の喫緊の課題となっています。特に、住宅の建材選びは、高齢者の健康寿命、生活の質（QOL）、さらには日々の安全にまで深く関わる重要な要素です。近年、自然素材である「無垢材」が、その多岐にわたる特性から高齢者住宅に極めて高い親和性と有用性を持つことが、科学的な研究によって裏付けられつつあります。本稿では、無垢材の持つ優れた特性を、合板や新建材といった人工的な建材との比較を通じて明確にし、高齢者住宅における無垢材の具体的なメリットを「健康効果」「物理的特性と安全性」「心理的・美的効果」の3つの側面から、それぞれ詳細な解説として提示します。

1. 無垢材の健康効果：自然が育む心身の健やかさ

高齢者の健康は、身体的な側面だけでなく、精神的な安定や認知機能の維持・向上といった多角的な視点から捉える必要があります。無垢材は、その自然由来の特性により、これらの健康要素に複合的に作用し、合板や新建材では得られない独自の健康効果をもたらします。

1.1. 認知機能の維持・向上と脳への作用

高齢期における認知機能の低下は、生活の自立度を大きく左右する深刻な問題です。無垢材が認知機能の維持・向上に寄与する可能性は、近年の研究で注目されています。例えば、高齢者施設で行われた比較試験では、無垢材を内装に用いた居室で生活した高齢者の一部において、認知機能および記憶機能の改善が確認されました 。

この効果の背景には、無垢材、特にスギなどの針葉樹から揮発するフィトンチッドと呼ばれる芳香成分、中でもセスキテルペン類が深く関わっていると考えられています 。人間の嗅覚は、五感の中で唯一、感情や記憶を司る脳の大脳辺縁系、特に海馬に直接的に電気信号を送ることができる感覚です。無垢材から放たれるこれらの香り成分が嗅覚を通じて海馬に作用することで、神経細胞の発生を促進し、結果として認知機能や記憶機能の改善に繋がる可能性が示唆されています 。

これに対し、合板や新建材は、木材を加工する過程で接着剤や塗料が使用されることが多く、そこから揮発性有機化合物（VOC）が放散される可能性があります。これらのVOCには、ホルムアルデヒド、トルエン、キシレンなどが含まれ、シックハウス症候群の原因となることが知られています 。これらの化学物質は、頭痛、めまい、倦怠感といった身体症状だけでなく、集中力の低下や記憶障害といった認知機能への悪影響も指摘されており、特に感受性の高い高齢者にとっては、無垢材の健康効果とは対照的に、健康リスクを高める要因となり得ます 。

無垢材の空間は、自然由来の芳香成分によって脳を活性化し、認知機能の維持・向上をサポートする一方で、合板や新建材の空間は、人工的な化学物質によって脳機能に負担をかける可能性があるという点で、両者の健康効果には明確な違いがあります。

1.2. ストレス軽減とリラックス効果

高齢者の精神的な安定は、身体的健康と同様に重要です。ストレスは免疫力の低下や生活習慣病のリスクを高めることが知られており、高齢者にとってストレスの少ない環境は不可欠です。無垢材の空間は、その自然な香りと視覚的な温かみによって、人間に深いリラックス効果をもたらすことが生理学的にも証明されています。

九州大学の研究では、スギの無垢材を内装に使用した部屋で過ごした被験者の脳波において、リラックス状態を示すα波の振幅が上昇することが確認されました 。また、ストレスの指標となる唾液アミラーゼの分泌量が減少することも報告されており、無垢材の空間が心身の安静に貢献することが示唆されています 。これらの効果は、香り成分であるセスキテルペン類が直接鼻や肺を通じて体内に取り込まれることによる生理的反応であり、個人の嗜好に左右されずに発揮されることが特筆されます 。

さらに、木材の空間は血圧や脈拍の安定にも寄与するとされています。フィンランドのアールト大学のマッティ・カイリ教授は、無垢材の壁を使った教室で学ぶ学生の脈拍が、従来の壁の教室で学ぶ学生よりも低いことを報告しており、木材が心身の鎮静効果を持つことを示唆しています 。

一方、合板や新建材は、一般的に無垢材のような自然な芳香成分をほとんど含みません。また、工業製品特有の無機質な質感や、場合によっては接着剤や塗料に由来する微量の化学臭が、心理的なストレスや不快感を引き起こす可能性も否定できません。特に、シックハウス症候群の原因となるVOCは、不快な臭いを伴うことが多く、高齢者の精神的な負担となることがあります。無垢材が提供する自然なリラックス効果は、人工的な建材では代替しがたい、高齢者の精神的健康にとって極めて重要な要素と言えるでしょう。

1.3. 良質な睡眠の促進

高齢者にとって、良質な睡眠は日中の活動性や認知機能の維持、免疫力の向上に不可欠です。しかし、加齢とともに睡眠の質が低下する傾向にあります。無垢材の空間は、この睡眠の質の向上にも貢献する可能性が示されています。

前述の九州大学の研究では、無垢材の家で宿泊した被験者は、非無垢材の家に比べて深い眠り（睡眠段階3）が36分長く、浅い眠り（レム睡眠）が18分短いという結果が得られました 。これは、無垢材の空間がより良質な睡眠環境を提供することを示唆しています。深い眠りは、身体の修復や成長ホルモンの分泌、記憶の定着に重要な役割を果たし、高齢者の健康維持にとって非常に有益です。

この睡眠の質の向上には、無垢材がもたらすリラックス効果に加え、その優れた調湿作用が大きく寄与していると考えられます。無垢材は、室内の湿度を快適な範囲に保つことで、寝苦しさや乾燥による不快感を軽減し、より安定した睡眠環境を提供します 。

対照的に、合板や新建材は、調湿作用をほとんど持たないため、室内の湿度が外気の影響を受けやすく、夏は蒸し暑く、冬は乾燥しやすい傾向があります。このような不安定な温湿度環境は、睡眠の質を低下させる要因となり得ます。また、人工的な建材特有の化学物質が放散される環境では、呼吸器系への刺激や不快感から、安眠が妨げられる可能性も考えられます。無垢材が自然に作り出す快適な温湿度とリラックス効果は、高齢者の良質な睡眠をサポートし、日々の活力を維持するために不可欠な要素と言えるでしょう。

1.4. 室内空気質の改善と化学物質の低減

室内空気質は、高齢者の呼吸器系疾患やアレルギー、化学物質過敏症といった健康問題に直結します。無垢材は、この室内空気質の改善において、合板や新建材とは根本的に異なる特性を持っています。

無垢材は、接着剤や塗料をほとんど使用せず、木材そのものが持つ自然な成分で構成されています。そのため、シックハウス症候群の原因となるホルムアルデヒドやトルエン、キシレン、エチルベンゼン、スチレンといった有害なVOCの放散が極めて少ないという特徴があります 。日本の建築基準法では、ホルムアルデヒドの放散量に応じて建材をF☆☆☆☆などの等級で規制していますが、無垢材はこれらの規制対象外とされるか、あるいは最高等級（F☆☆☆☆相当）を自然に満たす建材として認識されています 。

一方、合板や新建材の多くは、木材の薄板や木質繊維を接着剤で貼り合わせたり、表面に化粧シートや塗料を施したりして製造されます。この製造過程で使用される接着剤や塗料には、ホルムアルデヒドをはじめとする様々なVOCが含まれていることがあり、これらが室内に放散されることで、空気質を悪化させる原因となります 。特に、安価な合板や新建材の中には、VOCの放散量が多いものも存在し、高齢者の健康を脅かすリスクがあります。

無垢材から放散されるテルペン類などの揮発性成分は、前述の通りリラックス効果や認知機能への好影響をもたらすだけでなく、抗菌・防ダニ効果も持つことが研究で示されています 。ヒバ材やヒノキ材から揮発する成分には、ダニの行動を抑制する効果が確認されており、アレルギーの原因となるダニの繁殖を抑えることで、より清潔で健康的な室内環境を維持することができます 。

このように、無垢材は有害な化学物質の放散が少なく、さらに自然由来の抗菌・防ダニ成分によって室内空気質を積極的に改善する効果を持つ点で、合板や新建材とは一線を画します。高齢者の呼吸器系や免疫系がデリケートであることを考慮すると、無垢材が提供する清浄な空気環境は、健康維持の基盤として極めて重要であると言えるでしょう。

1.5. まとめ：健康効果における無垢材の優位性

高齢者住宅における無垢材の健康効果は、認知機能の維持・向上、ストレス軽減、良質な睡眠の促進、そして清浄な室内空気質の確保という多岐にわたる側面で、合板や新建材を大きく上回る優位性を示します。無垢材は、自然が育んだ木材そのものが持つ生理活性物質や物理的特性によって、高齢者の心身に深く働きかけ、健康寿命の延伸とQOLの向上に貢献します。これに対し、合板や新建材は、その製造過程で生じる化学物質の放散リスクや、自然素材が持つ本来の健康効果の欠如という点で、高齢者住宅の建材としては慎重な検討が必要です。高齢者が安心して、そして健やかに暮らせる住環境を実現するためには、無垢材の積極的な採用が、最も賢明な選択肢の一つであると言えるでしょう。

参考文献

[1] 木の家の健康を研究する会. (n.d.). 高齢者実験 認知症抑制. Retrieved from

[2] 丸高建設. (2026, February 27 ). 家族の未来を守る「自然素材の家」～科学的根拠から考える健康への影響～. Retrieved from

[3] KMEW. (2023, December 20 ). 木の家が身体に良いのには、理由があった. SOTOMO. Retrieved from

[4] UBGN. (2020, December 22 ). 建築材料としての木材の有益な健康効果. 海外事情. Retrieved from

[5] 大工産. (2024, October 17 ). 無垢材を使った家を建てる！メリット・デメリットを詳しく解説. Retrieved from

[6] WOODONE. (n.d. ). 無垢床とは？メリット・デメリットや長持ちさせる方法を解説. Retrieved from

[7] WOODONE. (2022, December 23 ). 無垢の木の調湿効果でいつまでも健康に 天然素材に囲まれた. Retrieved from

[8] (財 )日本住宅・木材技術センター. (2019, October 29). 「木質建材からのVOC証明・表示研究会」報告書. Retrieved from

[9] 森林総合研究所. (2005, September 1 ). 木質建材から放散される揮発性有機化合物の評価と快適性増進効果の解明. Retrieved from

[10] マルホン. (2006, May 13 ). 無垢の木材と揮発性有機化合物 ーF☆☆☆☆と大臣認定、VOCー. Retrieved from